采用铁路运输开拓时，因牵引机车爬坡能力小，从一个水平至另一个水平的坑线较长，转弯半径大(准轨铁路运输的曲线半径不小于100～120m)，受露天矿场平面尺寸限制，布线方式多为折返坑线和直进一折返坑线。前者是每个水平折返一次，后者是根据露天矿场平面尺寸每隔一个或几个水平折返一次。列车沿坑线运行时，需经折返站停车换向开往各工作水平。直进一折返坑线开拓的折返站较少，列车往返运行周期比折返坑线开拓短，故在可能的条件下，应采用直进一折返坑线开拓。
由于铁路运输多为折返坑线或直进一折返坑线开拓，随开采深度的下降，列车在折返站因停车换向而使运输周期增加。按单位矿岩运输费用考虑，对凹陷露天矿单一铁路运输开拓的经济合理开采深度约为120～150m，当采用牵引机组运输时，可将线路坡度提高到6%，开采深度最大可达300m。
铁路运输开拓一般适应于露天采场平面尺寸大、生产能力高的大型露天矿山，随着大型自卸汽车技术的发展，铁路运输开拓所占比重有减小的趋势。
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